Do rukou respektive přímo až do Amigy se mi dostala zvuková karta Prelude vybavená modulem zvaným MPEG-it!. Kartu Prelude z roku 1997 má na svědomí firma Albrecht Computer Technik, která kromě zvukové karty Prelude, Prelude 1200 a několika přídavných modulů pro tyto karty, nevyrobila pro Amigu už nic jiného. A možná je to škoda, protože jak klasická Prelude do Zorro, tak i clockportová verze jsou špičkové zvukovky, ne-li vůbec nejlepší.
Prelude ať Zorro či clockport verze obsahují identický hardware a tudíž mají stejné parametry. Vzhledově není Zorro karta nějak extra přitažlivá, brčálově zelené full size PCB by v dnešní době bylo jistě možno minimálně o polovinu zmenšit. Na backplate nejsou klasické cinche nebo jack konektory, nýbrž jakýsi Canon 15 pin konektor. Ale vzhled maskuje a právě pod touto maskou se skrývá špičkový hardware. Pojďme se mrknout na parametry karty, tak, jak je to napsáno v dokumentaci:
Zvukový procesor:
- Crystal Semiconductor Sound Codec 4231A
- Rozsah frekvence 5510-64000 Hz
- ALaw, uLaw, ADPCM převodníky
- MPC Level 2 kompatibilní mixer
- duální DMA registery podporující provoz ve full duplexu
- dva FIFO buffery na chipu pro vyšší výkon
- Serial Audio Data Port s výstupy na zakázku (vysvětlení níže)
- dvoukanálový simultánní playback (simple stereo signal)
- nestejně jako u DSP chipů, tento chip je speciálně vytvořen pro audio operace, nestane se například, že vám zahltí CPU při přehrávání 8 a více kanálového ScreamTracker modulu
Konektory:
LINE
- lze přesměrovat do ADC (analog-digital converter) a do mixéru na kartě
- lze též použít na nahrávání
MIC
- lze též přesměrovat do ADC, avšak už ne do mixéru
- samozřejmě většinou používaný na nahrávání a samplování
AUX1
- také lze přesměrovat do ADC a mixéru na kartě
- používaný na mixování výstupu optické mechaniky nebo MPEG-it! expansního modulu
AUX2
- lze přesměrovat pouze do mixéru – nelze jej použít pro nahrávání
- doporučeno pro mixování nativního Amiga výstupu
OUT
- výstup do vašeho stereo systému
Zajímavosti:
- 15 pin D-SUB konektor karty, zajímavostí je, že při objednání nové karty si kupující mohl na přání definovat jaké konektory chce vyvést z onoho 15 pinového konektoru
- mixování znamená, že vstupní signál se mixuje se všemi ostatními vstupy do jednoho jediného výstupu a to vše je zajištěno interní kodekem
- nahrávání znamená, že nahrávání vstupu je přesměrováno přímo do RAM nebo na disk a karta se vstupem může v reálném čase pracovat a přidávat digitální zvukové efekty
- karta obsahuje 40 pin (male) expanzní konektor pro následující moduly:
- Rombler – wavetable / MIDI interface
- MPEG-it! – MPEG audio decoder podporující Layer II & III streamování (detaily níže)
- Arpeggiator – digitální vstup a výstup (S/P-DIF)
- full duplex 16 bit audio sampling, mixing a playback
- sampling a playback až v 64 kHz lze provádět i na Amigách s procesorem 68000
- EMI filtování a dvojitá přepěťová ochrana
Dodávaný a podporovaný software:
- Realtime F/X
- u-law
- A-law
- ADPCM encoder / decoder
- Surround Decoder
- Mixer (šteluje hlasitost všech vstupů a výstupu)
- tapedeck (nahrávání k kteréhokoliv ze tří vstupů)
- Dub! full duplex recorder (nahrávání a playback ve stejném čase)
- AHI
- optional Samplitude 3.0 or AudioLab16
Zmínil jsem se o modulu MPEG-it! a právě tento modul je na testované kartě osazen, proto se sluší tohoto pomocníčka též detailně představit:
- MP3 dekodér
- DSP procesor Micronas-ITT
- přehrává MPEG1, MPEG2, MPEG2.5 Layer2 (mp2) a Layer3 (mp3) až 384 kbps ve 48 kHz
- téměř nulové zatížení procesoru v Amize při přehrávání MP3
- 24 bit DA konvertor
- vlastní ovládání hlasitosti, basů a výšek
- nedovoluje přístup k dekomprimovanému audiu, pouze jej přesamplovává do analogového vstupu (AUX1) na kartě
- interně podporován programem AmigaAMP
Dost bylo popisu, pojdˇme si představit Prelude s MPEG-item v provozu. Jak snadná je například jeho instalace? Na stránkách amigaresource.cx byly bohužel velmi staré a nefungující odkazy. Na Aminetu sice nebyly ovladače, ale zato jsem zde našel několik různých mixérů (MUI, Gadtools, či hi-fi vzhledu) a také nejnovější AHI ovladač. Jenže AHI ovladač nestačí, je potřeba stáhnout kompletní instalaci, protože prelude má vlastní knihovnu, vlastní emulovanou tocatta knihovnu, zavaděč do startovačky a nějaké dobré samplovací utilitky a prográmky. Tyto věci jsem později našel až přes webarchive oficiálních stránek karty. Zde jsem postahoval vše ostatní a zkompletoval instalační balík.
Instalace proběhla naprosto bez zádrhelu. V Prefs/AHI se ihned objevily módy 16bit a 24bit buď Stereo nebo Stereo++. Mixéry, které jsem postahoval též fungovaly všechny a ihned jsem si mohl vyzkoušet, jestli funguje přesměrování a mixování výstupu z Pauly tedy audio z Amigy. Samozřejmě fungovalo dobře. Bohužel nemám v Amize CDROMku, která by měla CD-OUT, tudíž mixování CD audia jsem nemohl otestovat.
Něžli mixování, mě především zajímal výstup zvukové karty samotné. Zkusil jsem pár módů přes Hipoplayer, nějaké MP3 z AmigaAMP a výstup z Prelude byl překrásně čistý. Mohu tedy potvrdit slova mnohých, kteří kartu považují za nejlepší zvukovku kdy vyrobenou pro Amigu. Jenže to, co dělá tuto zvukovou kartu zcela vyjímečnou, je především modul MPEG-it!. Již v minulé recenzi zvukové karty Repulse jsem velmi smutnil nad faktem, že pro tuto zvukovku nebyl MPEG modul nikdy dokončen ačkoliv byl oznámen, plánován, prototyp hotov a jen se čekalo kdy oficiálně přijde na trh. Naštěstí u karty Prelude je mpeg modul k dispozici a mě velmi zajímalo jak ta věcička funguje.
MPEG-it! se připojuje 40ti pinovým female konektorem do jediného 40ti pinového konektoru na kartě. Když říkám jediného, znamená to, že současně nelze použít další dva přídavné moduly Rombler či Apreggiator. Modul nezasahuje příliž do výšky a tedy neblokuje další Zorro slot. Modul nemá žádné další konektory, veškeré toky dat putují přes onen 40ti pinový konektor. Modul se nehlásí pod svým vlastním autoconfig ID, softwarová kontrola přítomnosti modulu tedy lze jen přes speciální příkaz, který vypíše základní parametry karty včetně identifikace modulu na něm zapojeném. Mě hlavně zajímalo, jestli modul rozpozná AmigaAMP jakožto jediný přehrávač, který jej interně podporuje. A opravdu, při změně “enginu” přehrávání z MPEGA.library na MPEG-it! se AmigaAMP nastartoval a bez problémů začal hrát… Ale to už předbíhám ;o)
Pro testování jsem si schválně vybral MP3 soubor, který by měl takzvaně provětrat jak mou 060/66 MHz, tak MPEGit! Jednalo se o MP3 320kbps ve 44 kHz (384 ani 48 kHz jsem nikde nesehnal). K testování jsem si pustil prográmek Scout, který umí krásně měřit CPU zátěž jak celého systému, tak jednotlivých tasků (takový vylepšený písíčkový Task Manager). Testování tedy mohlo začít.
Nejprve jsem AmigaAMP s zmíněnou MP3 přehrál přes MPEGA.library tedy klasickou cestou přes 060 procesor. Scout ukazoval CPU zatížení systému na 74%, přičemž “AmigaAMP PlayTask” proces vytěžoval nějakých 67%. Fungování ve Workbenchi, DOpusu, načítání ikon, scrolling, to vše bylo znatelně pomalejší a v této situaci se nedalo defakto nic moc dalšího smysluplného dělat. Velmi mě překvapilo, že operace ve Workbenchi nezpůsobily trhání v přehrávání muziky. Musím tedy uznat, že si 060 a multitasking vedly velmi dobře.
Přehozením enginu v na MPEG-it! a následným restartem AmigaAMP se aktivoval mpeg modul a spustil jsem přehrávání stejné empétrojky. Scout ukazoval 7% zatížení systému a AmigaAMP proces pouze 0,2% až 0,4%. Scout ukazoval 7% využití CPU ať byl, nebo nebyl AmigaAMP spuštěný, ať přehrával, nebo byl zastaven. Chci tím kontatovat, že na vytíženost systému nemělo přehrávání 320 kbps MP3 souboru naprosto žádný vliv. Tato situace není ovšem neznámá. Majitelé Blizzard PPC nebo Cyberstorm PPC karet mohou AmigaAMP přepnout na WarpUP nebo PowerUP engine a tehdy je 68k systém též minimálně zatížený.
Co říci závěrem? Má karta vůbec nějaké mouchy? Než jsem měl kartu osobně možnost vyzkoušet, nelíbilo se mi řešení zadního konektoru. Jenže situace se obrátila, všechny cinche by se totiž do zadního plátu karty stejně nevešly a tak ten společný konektor nyní vidím jako přednost. Jedinou mouchou karty krom “nic-moc” vzhledu může být snad generování tepla jak chipsetem, tak modulem. Amigu jsem neměl zavřenou a z prostoru se Zorro sloty bylo cítit slušné teplo. Kartu bych tedy doporučil pro jistotu opasivovat.
Prelude s MPEG-it! modulem je ultimátní zvukové řešení pro všechny Amigy se Zorro sloty. Je to navíc absolutně “pure Amiga classic HW”, který jak možnostmi samplování, čistotou zvuku na výstupu a dekódováním MP3 je špičkou v segmentu. Klidně prozradím, že testovaná karta není moje a budu doufat, že mi jednoho dne Prelude s MPEG-item opět “zaparkuje” do Zorro slotu a tentokrát mi bude říkat pane ;o)
A nakonec 5 minutové video jak to celé funguje: